Det första som slår en när man tittar närmare på Ironclad Distillery är omgivningen. Destilleriet ligger mitt i Newport News, ett område som i över hundra år präglats av den amerikanska flottan. Här byggs fortfarande USA hangarfartyg och atomubåtar, och James River utanför utgör en av landets viktigaste farleder.
Den tegelbyggnad som idag rymmer destilleriet uppfördes redan 1913 som lager för torrvaror. Väggarna är närmare 60 centimeter tjocka och de kraftiga betongbjälklagen byggdes för att klara tung industri. Det är en byggnad som knappast ser ut som ett destilleri, men som visat sig passa perfekt för ändamålet.
– Vi trodde aldrig att det här området skulle bli ett besöksmål. När arbetsdagen på varvet var slut blev centrum nästan en spökstad. Vi har haft tur som fått vara med och se området växa fram, berättar Owen King.
Läget har också en annan fördel. Destilleriet ligger vid en bräckt del av James River, där söt- och saltvatten möts. Owen King är övertygad om att klimatet påverkar lagringen.
– Det finns förstås inga destillerier i Kentucky som har den här miljön. Jag tror faktiskt att närheten till vattnet ger vår bourbon en egen karaktär.
En galen idé blev ett familjeföretag
Historien om Ironclad börjar inte med generationer av destillatörer. När Owen King tog examen från universitetet drev familjen ett företag som restaurerade hus efter bränder och översvämningar. Företaget ägde den stora lagerbyggnaden men använde bara en del av ytan.
– Vi hade många märkliga idéer om vad vi skulle göra med resten av huset. Sedan kom den galnaste av dem alla – vi skulle starta ett bourbondestilleri.
Resonemanget var egentligen ganska enkelt. Bourbonfat tar stor plats och medan de låg på lagring kunde familjen fortsätta sin ordinarie verksamhet. Men intresset för destilleriet växte snabbt och snart stod det klart vilken väg de ville välja.
– Vi upptäckte att vi tyckte betydligt bättre om att göra bourbon än att restaurera hus efter bränder och översvämningar.
Den första utrustningen var långt ifrån imponerande. Owen King hade läst en grundkurs i kemi på universitetet och hämtade mycket inspiration från boken The Guide to Urban Moonshining från Kings County Distillery.
– Det fina med att vara 23 år är att man tror att en halv termin kemi räcker för att starta ett destilleri.
Den första pannan rymde bara 26 gallon, knappt 100 liter. Idag produceras all bourbon i en betydligt större kombinationspanna på 500 gallon, men Owen King minns fortfarande resan till Kentucky som förändrade allt.
– På det första destilleriet vi besökte insåg vi att de spillde mer bourbon på en dag än vi hade producerat under hela vår existens.
Virginia i varje fat
För många mindre amerikanska destillerier handlar utvecklingen om att hitta ett eget uttryck. För Owen King blev svaret tidigt Virginia.
Destilleriets fyrspannsmash består av 70 procent majs, 10 procent vete, 10 procent råg och 10 procent mältat korn. Samtliga spannmål odlas i Virginia och även malten kommer från lokala producenter. Ironclad har dessutom valt att använda fat tillverkade av ek från samma delstat.
– Det viktigaste för mig var att visa hur bra Virginia är på att odla spannmål. Jag ville skapa en bourbon som verkligen representerar den plats där den görs.
Recepten har utvecklats genom åren. Små fat har ersatts av traditionella 53-gallonsfat, kolningsgraderna har justerats och flera jäststammar har testats. Däremot har grundidén varit densamma.
Smaken Owen King söker
När samtalet kommer in på smak beskriver Owen King inte en bourbon med maximal kraft eller sötma. Han söker i stället balans.
– Jag älskar kryddigheten från kanel och muskot, men den ton jag alltid jagar är svart te. När jag hittar den vet jag att jag är på rätt väg.
Den filosofin styr också hur han arbetar med blending. Destilleriets standardbourbon byggs upp i en tank som aldrig töms helt. Äldre fat blandas successivt in för att skapa en konsekvent husstil samtidigt som kvaliteten utvecklas över tid.
– När vi började var whiskyn som gick in i tanken tre eller fyra år gammal. Idag är det mesta sex år eller äldre, och det känns fantastiskt att se hur lagren äntligen börjar mogna.
Ett namn med svensk historia
Namnet Ironclad är en hyllning till de järnklädda krigsfartyg som förändrade sjökrigföringen under det amerikanska inbördeskriget. Slaget mellan USS Monitor och CSS Virginia utkämpades bara någon kilometer från destilleriet, och Monitor ritades av den svenske ingenjören John Ericsson.
– En lokal historiker berättade att om vårt hus hade stått här några år tidigare skulle man haft första parkett till slaget. Då visste vi att Ironclad var rätt namn.
Den svenska kopplingen stannar inte där. På de amerikanska flaskorna döljer sig ritningen över USS Monitor under den yttre etiketten – en detalj som Owen Kings syster, med bakgrund inom design och reklam, tog fram.
Det säger också något om Ironclad som destilleri. Historien används inte som dekoration utan som en del av identiteten. Samtidigt är blicken riktad framåt. Med etableringar i Tyskland och Sverige hoppas Owen King att fler whiskyentusiaster ska upptäcka att amerikansk bourbon inte bara handlar om Kentucky. För honom börjar berättelsen, och smaken, i Virginia.
Ironclad Old Kernel Bourbon
Doft: Djup och koncentrerad doft med karamelliserat farinsocker, vanilj, rostad ek och mogna körsbär. Inslag av rostade pekannötter, kakao och en lätt kryddighet med kanel och kryddnejlika.
Smak: Fyllig och kraftfull med toner av kola, mörk honung, vanilj och rostad majs. Kryddig ek samsas med mörka bär, kakao och en lätt pepprighet som ger struktur.
Eftersmak: Lång och värmande med rostad ek, mörk choklad, karamell, kryddor och ett kvarhängande inslag av nötter.
En fyllig och robust bourbon med tydlig fatkaraktär, rik sötma och ett kryddigt djup som passar den som uppskattar klassisk amerikansk bourbon med extra kraft.
Alkoholhalt: 50 %
Nr: 8770901
Volym: 70 cl
Pris: 711 kr
Ironclad Straight Bourbon
Doft: Klassiska bourbonaromer av vanilj, kola och nybakad majsbröd, kompletterade av rostad ek, apelsinskal och en lätt ton av torkad frukt.
Smak: Mjuk men smakrik med vanilj, smörkola, honung och rostad ek. Kryddor som kanel och svartpeppar balanserar sötman tillsammans med toner av rostade nötter.
Eftersmak: Medellång till lång med ek, vanilj, karamell och en behaglig kryddighet som dröjer sig kvar.
En välbalanserad bourbon där klassiska toner av vanilj, karamell och ek står i centrum, med en fin kombination av sötma och kryddighet.
Alkoholhalt: 50 %
Nr: 8600101
Volym: 70 cl
Pris: 673 kr
Ironclad Maple Syrup Cask
Doft: Inbjudande doft av lönnsirap, vaniljfudge och smörkola tillsammans med rostad ek, pekannötter och en lätt ton av kanel och ljust kaffe.
Smak: Rund och fyllig med tydliga inslag av lönnsirap, karamell, vanilj och rostade nötter. Fatlagringen bidrar med mjuka kryddor och en lätt rostad ton som håller sötman i balans.
Eftersmak: Medellång med lönnsirap, ek, kola, vanilj och ett lätt inslag av kryddiga fattoner.
En bourbon där lagringen på fat som innehållit lönnsirap ger extra rondör och sötma utan att ta över den klassiska bourbonkaraktären.
Alkoholhalt: 47,5 %
Nr: 8127301
Volym: 70 cl
Pris: 646 kr
Ironclad Monitor Blend Bourbon
Doft: Fruktig och mjuk med vanilj, karamell, röda äpplen och mogen persika. Rostad ek, honung och en lätt kryddighet ger ytterligare djup.
Smak: Medelfyllig med toner av kola, vanilj, mogen stenfrukt och rostad majs. Kryddor som kanel och vitpeppar samsas med en lätt nötig fatkaraktär.
Eftersmak: Mjuk och medellång med vanilj, karamell, ek och ett lätt kryddigt avslut.
En tillgänglig och balanserad bourbon där fruktighet, vanilj och mjuka fattoner gör buteljeringen lätt att uppskatta både för nya och erfarna bourbonentusiaster.
Alkoholhalt: 43 %
Nr: 8017601
Volym: 70 cl
Pris: 599 kr
