I Bardstown, Kentucky, finns ett av den amerikanska whiskeyvärldens mest respekterade familjenamn. Willett Distillery har under de senaste decennierna blivit ett av de mest omtalade destillerierna bland bourbonentusiaster, men historien sträcker sig betydligt längre tillbaka än så.
När vi träffar Drew Kulsveen, master distiller och ingift barnbarn till destilleriets grundare Thompson Willett, blir det snabbt tydligt att familjens historia fortfarande påverkar varje beslut som fattas.
– När jag gick i skolan ville jag bli läkare. Jag ville bli neurolog. Men tanken på att börja med whiskey lät bättre och bättre.
Det som började som ett alternativ blev snart ett livsval. I dag har han arbetat mer än två decennier i familjeföretaget.
– Jag har haft fantastiska 23 år i det här yrket. Jag älskar det verkligen. Jag har ägnat en stor del av mitt liv åt det här. Det betyder väldigt mycket för mig.
Han beskriver sig själv som privilegierad.
– Jag är en av de lyckligt lottade som föddes in i en familj med flera generationer i whiskeybranschen.
Familjens egen historia börjar långt före destilleriet i Bardstown. Enligt familjens dokument producerade släkten whiskey redan under 1690-talet efter att ha emigrerat från England till Maryland.
– Vi vet inte exakt vilket år, men de slog sig ner i Maryland och drev ett värdshus. De gjorde whiskey till det.
År 1792 flyttade familjen vidare till Kentucky och 1936 grundade Thompson Willett det destilleri som fortfarande utgör kärnan i verksamheten.
– Vi har destillerat i hundratals år. Självklart har det funnits gupp på vägen, det är normalt i whiskeybranschen. Men vi är väldigt stolta över att få berätta vår historia i dag. Många familjer får aldrig den möjligheten.
Den största satsningen i Willetts historia
När vi träffades berättade Kulsveen om en investering på omkring 140 miljoner dollar – den största satsningen i Willetts historia. Nya lagerhus hade uppförts, produktionskapaciteten i Bardstown byggts ut, moderna buteljeringslinjer installerats och ett nytt blending room färdigställts. Samtidigt höll ett helt nytt destilleri på att växa fram i Springfield, Washington County.
Sedan intervjun gjordes har projektet tagit ett avgörande steg. Den 18 juni 2026 fylldes det första fatet på den nya anläggningen och destilleriet inledde officiellt sin produktion. Datumet valdes med omsorg eftersom det skulle ha varit Martha Kulsveens födelsedag. Hon gick bort i maj 2025 och var tillsammans med sin make Even Kulsveen en av personerna bakom Willetts moderna historia. Even Kulsveen återupplivade destilleriet under 1970-talet och valdes senare in i Bourbon Hall of Fame.
I samband med invigningen beskrev Drew Kulsveen satsningen som ett viktigt steg för familjeföretaget.
– Det här första fatet representerar ett viktigt ögonblick för vår familj, vårt team och Willett Distillerys framtid. Produktionen i Springfield gör det möjligt för oss att växa samtidigt som vi fortsätter att hedra de människor, platser och traditioner som har gjort Willett till vad det är i dag.
Den nya anläggningen omfattar omkring 6 500 kvadratmeter produktionsyta på ett område om cirka 60 hektar. Här finns destilleri och lagerhus, och under de kommande åren ska området kompletteras med ett besökscenter som blir en del av Kentucky Bourbon Trail. Samtidigt fortsätter Bardstown att vara Willetts historiska hem med restaurang, provningar, buteljering, lagerhållning och besöksverksamhet.
Att investera i den här omfattningen kräver ett långsiktigt perspektiv, något som också präglade vårt samtal.
– Vi tittar inte bara på det nuvarande klimatet. Vi tittar på framtiden också. Vi planerar alltid för framtiden.
Han menar att många drog fel slutsatser av de exceptionella pandemiåren.
– Många har försökt använda covid som riktmärke. Det är inte normalt, tack och lov. Vi vill inte gå igenom det igen.
Trots en lugnare marknad ser han positivt på utvecklingen.
– Vår tillväxt är fortfarande väldigt hälsosam och jag känner mig mycket trygg inför framtiden.
Whiskeyns största utmaning
När många talar om en vikande bourbonmarknad pekar Kulsveen i stället på ett helt annat hot.
– Det största hotet för oss just nu är RTD-segmentet. Alla seltzers och liknande. Det är inte så att folk inte är intresserade av whiskey. Problemet är att de som dricker de där produkterna inte är whiskeyintresserade.
Samtidigt är han övertygad om att whiskey har en ovanligt lojal publik.
– När man väl börjar med whiskey lämnar man inte kategorin. Om vi kan göra dig till ett fan av whiskey är du med för livet.
Han minns fortfarande sitt första möte med Willetts egen whiskey.
– Jag minns första gången jag provade Willett. Det var inte samma upplevelse som jag har i dag. Jag borde nog ha spätt den mer, så att jag kunde känna smaken och inte bara alkoholen.
När han beskriver hur intresset för whiskey växer använder han en bild som många entusiaster kan känna igen.
– Det är som fyrverkerier i hjärnan. Du försöker förstå och bearbeta allt och du har ingen referensram. Vad är det som händer?
Från ointresse till bourbonboom
Kulsveen började ana att bourbon var på väg att förändras redan under mitten av 2000-talet.
– Jag började ana förändringen runt 2006–2007. Den riktigt stora boomen kom mellan 2010 och 2015. Sedan dess har det varit som en raket.
Kontrasten mot hans första år i branschen är stor.
– När jag började var det ingen som ville prata med mig om bourbon. Jag kunde stå utanför en spritbutik i New York i 45 minuter och vänta på inköparen. Jag sa att jag hade fantastisk whiskey. Han sa: nej, jag vill inte ha den.
I dag exporteras Willett till ett växande antal marknader och finns representerat i samtliga amerikanska delstater. Nya möjligheter uppstår dessutom på oväntade håll.
– En av våra snabbast växande marknader just nu är Sydkorea. Det slog på som en ljusknapp. Helt oväntat. Jag kan inte förse en marknad som vi inte vet något om. Det är upp till oss att förstå den. Det är en utmaning.
Att planera för framtiden handlar alltid om att fatta beslut långt innan efterfrågan är känd.
– Ibland är det som att kasta dart i mörkret. Ibland träffar du tavlan, ibland gör du det inte.
Samtidigt är målet enkelt.
– Om du har bourbon på din bar och inte har en flaska Willett där, då är det en möjlighet för oss.
Willets Bourbon i Sverige
För den som vill fördjupa sig ytterligare i Willetts värld finns även två närliggande buteljeringar tillgängliga via Systembolaget, utspridda i butiker runt om i Sverige. Rowan’s Creek Small Batch Kentucky Straight Bourbon och Pure Kentucky XO Small Batch Bourbon ger båda en möjlighet att fortsätta utforska familjens bourbonprofil vid sidan av den aktuella rye-buteljeringen.
Rowan’s Creek Small Batch Kentucky Straight Bourbon
Alkoholhalt: 50,1 %
Nr: 4194801
Volym: 70 cl
Pris: 857 kr
Willett Distillery Pure Kentucky XO Small Batch Bourbon
Alkoholhalt: 53,5 %
Nr: 4213101
Volym: 70 cl
Pris: 759 kr
Träffa Drew Kulsveen på Symposions Fine & Rare mässa
För den som vill höra mer om Willetts historia, familjens filosofi och framtidsplaner kommer det dessutom en ovanlig möjlighet senare i år. Drew Kulsveen gästar Symposions Fine & Rare Whisky Fair i höst, där besökarna får möjlighet att träffa honom personligen, lyssna till hans berättelser och prova whiskey från ett av USA:s mest respekterade familjedestillerier. För svenska bourbonentusiaster är det ett av årets mest intressanta gästbesök!
