Intresset för singelmaltwhisky började så sakteliga gro i Sverige mot slutet av 1980-talet. Dessförinnan var det mest enkel taxfreesprit och blendwhisky som fyllde de klumpiga tumblerglasen. Men där och då dök det upp några entusiaster, eldsjälar som fattade vad det handlade om och som mer eller mindre kom att viga sina liv åt whisky. En av dessa var Linköpingsbon och Beathas Vänners egen whiskykändis, Kenneth Lindblad.

Foto: Håkan Jonsson

Klubben Beathas Vänner går nu mot sitt 32:a verksamhetsår och är lika livaktig i dag som för 30 år sedan. Man organiserar omkring 200 medlemmar och träffas ett tiotal gånger om året i en lokal i Linköping, där man också har ett lager med klubbtillhörigheter som böcker, glas, prylar och inte minst flaskor. Man arrangerar också resor och upplevelser av skilda slag kring whiskyintresset.

Kenneth Lindblad har haft en stor drivande roll i klubben men har för längesedan lämnat ordförandeposten, det råder ingen tvekan om att han genom åren varit klubbens ansikte utåt.

I mångt och mycket är det Kenneth som satt en standard för provningar, klubbverksamhet och whiskymässor. Kenneth var en av de allra första att anordna whiskyprovningar i landet. Så småningom skulle han också starta den allra första renodlade svenska whiskymässan och få entusiaster från hela landet att vallfärda till Linköping. Men vi tar det från början.

När Kenneth började intressera sig för whisky drev han Brask Hotell i Linköping – ett klassiskt hotell i svensk musikhistoria, där Festfolket hade sin första spelning, gruppen skulle kort därpå låta sina initialer bilda det mer internationellt gångbara namnet ABBA.

Kenneth stod bakom bardisken och märkte att det där med whisky, som egentligen ingen hade brytt sig om tidigare, drog till sig allt fler blickar och plånböcker. Utbudet var skralt. Det fanns inte så mycket att få tag på vid den tiden. Men det hade börjat hända saker i den stora vida whiskyvärlden.

1980-talet hade varit en bister tid för whiskyproducenterna. 1988 lanserade det stora destilleribolaget United Distillers sin serie med Six Classic Malts. Serien kom att bli en vändpunkt. Som hotellägare märkte Kenneth hur trenderna höll på att förändras. Han insåg att whisky kunde bli något riktigt stort och hans intresse för Skottland och singelmalten växte för varje dag som gick.

Den 16 september 1992 samlade han ett gäng likasinnade på hotellet och bildade whiskyklubben Beathas Vänner. Redan veckan därpå arrangerades den första provningen. Vin & Sprits legendariske Master Blender Folke Andersson var inbjuden och med sig hade han Jameson, Seagrams, Teacher’s och Glenmorangie. De tjugotalet åhörarna hade knappast hållit i ett provningsglas. De satt som levande ljus och lyssnade till vad Folke Andersson berättade.

– Det var en väldigt rolig och spännande tid när whiskyn verkligen öppnade sig för oss. För varje provning lärde vi oss mer och mer och vi fick ständigt nya upplevelser och favoriter, säger Kenneth där vi träffar honom i klubbens whiskyförråd på en väl tillbommad plats i Linköping.

Snart stod skottarna i kö för att komma till Beathas Vänner och hålla provning, och Kenneth som hade startat ett importföretag tillsammans med Jonas Wahlman, blev ett välkänt namn även i Skottland.

Bläddrar man igenom provningsförteckningen i Beathas Vänners arkiv så slås man av hur många av branschens alla högdjur som Kenneth lockat till Linköping: Frank McHardy, Jim McEwan, Richard Paterson, Andrew Symnington, Mark Reyner, Michael Urquhart, GH Palmer för att nämna några i den långa raden av idel skotsk whiskyadel.

År 2004 arrangerade Kenneth Linköping Whiskyexpo för första gången, i Linköpings Folkets Park, ingen annan hade givit sig på att göra en renodlad whiskymässa tidigare och med hjälp av många ideella arbetstimmar blev den, trots att utställarna var få, en succé redan från starten.

Allt var enkelt, det fanns inga montrar utan flaskorna ställdes fram på bord i lokalen, att marknadsföra whisky handlade vid den tiden mer om att möta intresserade än flashiga montrar.

Whiskyexpo blev snart en institution som lockade mängder med utställare och whiskypersonligheter från hela världen. Mässan växte ur sina lokaler och flyttade 2010 till Linköpings Konsert & Kongress.

Under dessa år kunde Kenneth inte sitta stilla, mycket snurrade kring whisky. Han köpte Stadshotellet i Mjölby 2001 där han lät bygga upp en gedigen whiskybar, en av de bästa i landet.

I somras passerade Kenneth 70 år, en synnerligen god ålder kan tyckas, för en bättre singelmalt att avnjutas i lugn och ro vid strandkanten vid sommarparadiset på småländska höglandet tillsammans med sin Ingela och barn och barnbarn.

Men nej, här fortsätter firandet och Kenneth slår inte av på takten, just nu planerar han för fler provningar i Beathas Vänner och för vårens 20 års-jubilerande Mässa, Whiskyexpo 2024. Så vi ses väl den 5–6 april på Konsert och Kongress i Linköping. Passa på att säga grattis till Kenneth då och tacka honom för att han var en av de som banade väg för det svenska whiskyintresset.