I en värld där många oberoende buteljerare sätter sitt namn i versaler högst upp på etiketten, är The Vintage Malt Whisky Company ett lågmält undantag. Deras namn är sällan det första man ser – eller ens känner till. Men nämn Finlaggan, The Ileach eller Cooper’s Choice och det lyser ofta igenkännande i ögonen hos whiskyälskare. Just dessa namn bär företagets själ – och historia.
Företaget grundades 1992 av Brian Crook, en man med lång erfarenhet från whiskybranschen. Hans karriär tog fart på Auchentoshan och kulminerade i rollen som Export Director för Bowmore. Under sin tid på Islay började Brian förstå något som få då kunde ana: rökig whisky, som då främst gick till blendindustrin, hade potential att växa i popularitet. När det japanska företaget Suntory köpte Morrison Bowmore insåg Brian att det var dags att stå på egna ben – och The Vintage Malt Whisky Co föddes.
Redan från början var målet inte att synas mest, utan att bygga egna varumärken, med en tydlig identitet – men utan att avslöja vilket destilleri som whiskyn kom från. Resultatet blev Finlaggan Islay Single Malt, ett namn som snabbt blev företagets flaggskepp. Alltid rökig, alltid mystisk, alltid utan destilleriangivelse.
Nästa generation tar över
Brian Crooks son, Andrew, leder idag företaget. Han berättar hur hans far tidigt insåg att om man gör sig beroende av enskilda destillerier för sin whisky, riskerar man att stå utan när leveranspolitiken ändras. Därför valde man istället att skapa varumärken som Finlaggan och Glenalmond – den senare en blended whisky som fortfarande säljs efter 30 år på marknaden.
Cooper’s Choice föds
Men det var kunderna som till slut övertalade Brian att även börja buteljera enskilda fat. Så föddes Cooper’s Choice – namnet föreslogs av ingen mindre än Jim McEwan, den legendariska Bowmore-distillery managern, som ville hylla tunnbindarnas hantverk. Nästan varje fat under Cooper’s Choice får i dag en särskild finish, ett sätt för företaget att både höja kvaliteten och sätta sin egen prägel.
Andrew berättar att konkurrensen om fat är hårdare än någonsin. Det är inte längre möjligt att alltid prova innan köp, så idag handlar det ofta om att köpa i volymer – 50 till 100 fat åt gången – och prova dem först i efterhand. Det kräver både ekonomisk styrka och fingertoppskänsla. Ibland hittar man en pärla, ibland inte – men det är en del av spelets charm. Och har ett fat potential men saknar det där lilla extra, får det en slutlagring på exempelvis portvins-, sauternes- eller marsalafat.
Långsiktig kontroll
En viktig del av företagets strategi har länge varit att även köpa new make direkt från destillerierna för att sedan lagra den själva. Det ger kontroll – både över spriten och över faten. Majoriteten av den whisky som ligger bakom The Ileach och Finlaggan kommer från just dessa självlagrade fat. Det gör att man bygger upp en portfölj med långsiktig potential.
The Vintage Malt Whisky Co är också känt för att vara något av en inkubator för egna systerbolag. The Highlands & Islands Scotch Whisky Co startades för att lansera The Ileach och Glen Andrew – två produkter som annars hade konkurrerat med Finlaggan. Ett senare exempel är CS James & Sons, drivet av Andrews syster Caroline James. Härifrån kommer exempelvis Islay Storm – särskilt populär på asiatiska marknader.
Romäventyret på Islay
Trots den starka kopplingen till Islay har företaget aldrig tagit steget att bygga ett whiskydestilleri där. Men när chansen dök upp att tillsammans med entreprenören Ben Inglis starta ett romdestilleri i Port Ellen – i en gammal lemonadfabrik som de redan ägde – kunde de inte tacka nej. Projektet, som fick namnet Islay Spirits, krävde omfattande tillstånd och bygglov, men i januari 2020 fick man grönt ljus. I januari 2022 rann de första dropparna rom ur pannorna. Resultatet är en vit rom med jamaicanska influenser, men utan hogo – ett helt nytt kapitel i företagets historia.
Även om The Vintage Malt Whisky Co fortfarande inte har några planer på ett eget whiskydestilleri – Andrew menar att det skulle kräva en helt annan ekonomisk grund – så finns glädjen och stoltheten i vad man har byggt. Med ett öga för kvalitet, en känsla för smak och ett hjärta för familjetradition har man blivit en aktör att räkna med, även om namnet sällan syns på flaskans framsida.
Och så länge Finlaggan, The Ileach och Cooper’s Choice fortsätter att tala för sig själva, lär det förbli precis så.
