När Anthony Wills beslutade sig för att bygga ett nytt destilleri på Islay var det många som höjde på ögonbrynen. Att starta ett nytt destilleri i början av 2000-talet var i sig inte längre något chockerande, men att göra det på Islay – whiskyns redan heliga ö – och dessutom som en oberoende aktör, utan industriellt kapital i ryggen, det betraktades närmast som galenskap. Men Anthony var inte ute efter att kopiera någon annan. Han ville återuppliva ett äldre sätt att tänka på whiskyproduktion: från korn till flaska – allt på samma plats.
Kilchoman, uttalat kil-ho-man, tog form på platsen där Rockside Farm legat i generationer. Namnet kommer från kyrkoruinen St. Comman’s Church, ett stenkast bort, men det är något annat som helgar denna jord i dag. Det som föddes där 2005 är inte bara Islays yngsta destilleri utan också det mest familjedrivna. Kilchoman är ett destilleri där varje namn på etiketten motsvarar ett verkligt namn vid destillationspannan, på kontoret eller ute på åkern.
Och det är där berättelsen måste börja – med Anthony och Kathy Wills.
Anthony & Kathy – Visionärer med jord under naglarna
Anthony Wills kom till whiskybranschen genom marknadsföringens bakdörr. Han arbetade under 1990-talet med oberoende buteljeringar och lärde sig hantverket genom att smaka, sälja och förstå marknadens dynamik. Men någonstans växte en frustration: han ville inte bara sätta sitt namn på andra destilleriers destillat. Han ville skapa något eget – något som bar hans signatur från första mältade korn till sista buteljerade droppe.
Tillsammans med sin fru Kathy, som skötte den ekonomiska sidan av projektet, började han skissa på vad som skulle bli Kilchoman Distillery. Rockside Farm valdes för sin tillgång till bra jordbruksmark, rent vatten och havsvindar – men också för sin symbolik. Att bygga ett destilleri på en gård var ett statement. Det skulle inte bara handla om att tillverka whisky – det skulle handla om att odla den.
Kathy blev snabbt mer än ekonomiansvarig. Hon tog ett personligt ansvar för besökscenter, butik och reception, och i början var det ofta hon som tog emot gäster, höll i provningar och visade runt bland pannor och lagerhus. Tillsammans förankrade de Kilchoman i både whiskytraditionen och i det samtida behovet av autenticitet. Detta var inte ett företag med en konstruerad historia – det var en familj som skapade framtid.
James, Peter och George – Nästa generation Wills
Det tog inte lång tid innan Anthony och Kathy började få sällskap av sina söner. James var först ut, och i dag är det han som bär titeln Managing Director. Hans väg till den rollen var inte självklar. James började arbeta i lagerhusen och buteljeringsanläggningen, innan han tog sig an mer affärsinriktade uppgifter. Han reste tidigt på exportresor, byggde relationer med distributörer och var ofta ansiktet utåt på mässor. Genom att växa med företaget har han blivit en naturlig bro mellan familjens vision och marknadens krav.
Peter Wills, den andre brodern att ansluta, har framför allt fokuserat på marknadsföring och storytelling. Hans röst och närvaro i sociala medier har blivit ett viktigt inslag i Kilchomans image, och han har haft ett särskilt öga för hur man förmedlar gårdens filosofi till en publik som aldrig satt sin fot på Islay. Han är också den som ofta möter media och hanterar kontakten med whiskyjournalister och influencers – alltid med en balansgång mellan informativ professionalism och genuin entusiasm.
George, den yngste brodern, kom in i bilden något senare men har snabbt blivit en viktig del av teamet, särskilt med fokus på den brittiska hemmamarknaden. Där James fungerar som navet i den övergripande verksamheten och Peter som rösten utåt, är George ofta den som ser till att maskineriet snurrar inåt. Hans arbete med logistik, försäljning och partnerskap i Storbritannien har gjort Kilchoman till en av få nya aktörer som lyckats vinna en stark position på hemmaplan.
Att alla tre söner arbetar i företaget är mer än en familjesaga – det är en strukturell styrka. Beslut tas snabbt, och visioner implementeras utan omvägar. När andra företag behöver styrelsemöten har Kilchoman familjemiddag.
Islay Heads – Gårdens själ och motor
När Anthony sökte efter någon som kunde hjälpa till med att starta driften fann han Islay Heads – en man vars namn lika gärna kunde vara döpt efter ön. Islay har arbetat i whiskybranschen hela sitt liv, bland annat på både Jura och Bruichladdich, och tog med sig en rikedom av kunskap när han blev Distillery Manager på Kilchoman. Han var med från dag ett och hade ett avgörande inflytande över den praktiska implementeringen av produktionen.
Men Islay är mer än en driftchef. Han är en kulturbärare. Med sin breda kunskap om Islays historia, jordbruk och destillationskonst har han varit en garant för att Kilchoman skulle bli något genuint och respektfullt. För honom är whiskyn inte bara en produkt utan en förlängning av landskapet – en vätska som bär smak av hav, torv, korn och rök, ja, men också av tradition, arbetsmoral och väderbitet tålamod.
I dag är han delvis pensionerad men fortfarande aktiv som rådgivare och ambassadör för destilleriet. Hans närvaro, särskilt vid publika tillfällen, påminner om Kilchomans rötter – inte bara som ett familjeprojekt, utan som ett Islay-projekt.
Robin Bignal – Teknik, innovation och tradition i symbios
Att producera whisky på ett gårdsdestilleri är inte bara en romantisk idé – det är också ett tekniskt och logistiskt pussel. Här kommer Robin Bignal in. Robin är Head of Production och en av nyckelpersonerna bakom Kilchomans stilmässiga finess. Han ansvarar för varje steg av produktionen – från mältning till buteljering – och har varit central i att säkerställa konsekvens och kvalitet i whiskyn.
Det är Robin som tagit Kilchomans vision om ”barley to bottle” och gjort den till en fungerande verklighet. Under hans ledning har Kilchoman vuxit med varsamhet. Expansionen med ett andra pannrum, större lagerhus och egen buteljeringslinje har skett utan att tumma på hantverket. Robin är ingen teknokrat. Han är kemist med fötterna i torven, och han ser destillering som ett samspel mellan natur, maskin och människa.
Hans roll blir än viktigare i takt med att Kilchoman växer. Produktionen har ökat från några hundra fat om året till att idag nå upp till nästan en halv miljon liter sprit årligen. Men varje droppe produceras fortfarande på plats. För Robin är det viktigt att Kilchoman aldrig blir anonym – att varje batch bär spår av sitt ursprung, sitt team, sin plats.
En gårdswhisky med global räckvidd
Att Kilchoman nu är ett väletablerat namn i whiskyvärlden är i sig ett bevis på att en alternativ väg är möjlig. Från början var det just gårdstanken som skiljde dem från andra: att odla sitt eget korn, mälta det på traditionellt sätt, destillera, lagra och buteljera på samma plats – allt med Islay som enda terroir. I dag är det många som talar om lokal förankring och transparens, men få har gått lika långt som Kilchoman.
Samtidigt är det inte bara ett romantiskt ideal. Kilchoman är också ett modernt företag. Destilleriet har i dag distributörer i över 50 länder, och deras lanseringar, från Machir Bay till Sanaig och specialutgåvor som 100% Islay, tas emot med stor entusiasm bland både nybörjare och nördar. Man har lyckats med konststycket att behålla sitt hjärta på Islay och samtidigt nå världen.
Bakom detta ligger inte bara god whisky, utan goda människor. Att varje buteljering bär med sig namnen Anthony, James, Peter, George, Islay och Robin är ingen tillfällighet. Det är deras liv, deras jord, deras panna och deras lagerhus som ger Kilchoman sin karaktär.
Blicken framåt – utan att tappa fotfästet
Vad händer då härnäst för Kilchoman? Det finns planer på fortsatt expansion, särskilt vad gäller lagerkapacitet och besöksverksamhet. Men Anthony Wills har gång på gång betonat att tillväxten inte får ske på bekostnad av identiteten. Man ska aldrig behöva välja mellan kvalitet och kvantitet – men om det valet en dag skulle komma, vet Kilchoman vilken sida man står på.
Nästa stora kapitel skrivs nu av sönerna, men det görs fortfarande i samklang med föräldrarna. Den interna dialogen, där erfarenhet möter ambition, har blivit destilleriets styrka. Med Robin Bignal som garant för teknisk kvalitet, och med Islay Heads som levande länk till öns själ, har Kilchoman de bästa förutsättningarna att fortsätta vara något unikt.
De var först med att på riktigt återinföra gårdsdestilleriet som modell. Men kanske är deras största bidrag till whiskyvärlden att de visat att det går att skapa något modernt, relevant och globalt – utan att kompromissa med sina värderingar. Det går att möta världen, om man först har mött jorden under sina fötter.
Betyg: 9,1/10
Kilchoman Sanaig Àrd Small Batch
Alkoholhalt: 50 %
Nr: 303
Volym: 70 cl
Pris: 689 kr
Doft: Rökig torv med inslag av havssälta och en lätt medicinal ton. Mörka bär och torkad frukt från sherryfatens inflytande blandas med söt vanilj, rostade mandlar och en antydan av kryddig ek. Här finns en djupare komplexitet än i standard-Sanaig, där sherryfatens sötma och torvens rökighet smälter samman på ett lyxigt sätt.
Smak: Rik och välbalanserad med en kombination av söt sherryfrukt, mörk choklad och karamelliserat socker. Torvröken är distinkt men harmonisk, ackompanjerad av kryddiga inslag av kanel och muskot. Lätt citrusfriskhet bryter av mot de djupare, maltiga tonerna. Här märks verkligen skillnaden från den vanliga Sanaig – intensiteten och djupet i smakerna är påtagligt lyft, vilket ger en extra dimension till upplevelsen.
Eftersmak: Lång och värmande med kvarhängande rökighet, torkad frukt och en subtil sälta. Kryddigheten från faten och en touch av kakao dröjer sig kvar tillsammans med en lätt sötma från sherryinfluenserna. Helheten känns både mer fyllig och raffinerad än i standardutgåvan, med en extra nyansrikedom som drar ut på njutningen och lämnar ett bestående intryck.
Betyg: 9,0/10
Kilchoman 13 yo Limited Edition
Alkoholhalt: 50 %
Nr: 4190601
Volym: 70 cl
Pris: 1 165 kr
Doft: En harmonisk och djup doft som direkt signalerar mognad och komplexitet. Mjuk torvrök möter läder, torkade aprikoser och mörk choklad. Under ytan ruvar subtila toner av sandelträ, rostade hasselnötter och en elegant havssälta. Den rökiga karaktären är avrundad och integrerad – inte längre aggressiv utan del av helheten. Ett lätt drag av lakrits och apelsinblom avslöjar en whisky som fått tid att andas och utvecklas.
Smak: Kilchoman 13yo är ett skolboksexempel på hur torvrök och fatmognad kan samspela. Den första smaken är mjuk men kraftfull: sherrysötma, rostad ek och en stadig grund av sotig rök. Chokladöverdragna körsbär, fikon och bränt apelsinskal bidrar med fruktig rondör, medan maltens oljiga kropp bär smakprofilen elegant framåt. Peppar och en hint av mentol tillför energi utan att störa balansen. Detta är en whisky som känns fullvuxen – självsäker utan att behöva skrika.
Eftersmak: Lång, strukturerad och djup. En värmande kryddighet vävs samman med torra sherrytoner, mörk kakao och sot. Ett mineraliskt avslut med lätt sälta och ett ekbittert sting ger ett tydligt och stilrent avtryck. Röken är stadig men aldrig dominant – snarare en ryggrad än en mantel.
