William Sanderson föddes 1839 i Leith, vid den tid då området var en centralpunkt för Skottlands växande dryckeshandel. Som tonåring blev han lärling hos en vin- och sprithandlare och lärde sig snabbt grunderna i blending – konsten att blanda olika whiskyfat för att uppnå en balanserad och jämn smak. Redan vid 25 års ålder hade han startat sitt eget företag, William Sanderson & Son, och börjat buteljera både vin, sherry och whisky under eget namn.
Det var dock whiskyn som skulle bli hans livsverk. I takt med att efterfrågan på blended whisky ökade – mycket tack vare de insatser Andrew Usher gjort under 1850- och 60-talen – började Sanderson utveckla egna blandningar. Precis som Usher och Crabbie förstod han vikten av att skapa något mer tillgängligt än de kraftiga, ofta opolerade maltwhiskys som tidigare dominerat marknaden. Men där Usher fokuserade på metod och struktur, och Crabbie på innovation och lagerhållning, låg Sandersons styrka i presentationen.
Vat 69 – en klassisk blend födds
Berättelsen om Vat 69 är nästan mytisk i sin enkelhet. År 1882 sägs Sanderson ha tagit fram inte mindre än 100 olika blandningar – 100 olika “vats” – som han lät ett panel av kunniga whiskydrickare prova blint. Nummer 69 valdes enhälligt som den bästa, och fick därför ge namn åt den whisky som lanserades kort därefter: Vat 69. Till skillnad från andra whiskysorter på marknaden vid tiden, som ofta såldes i enklare flaskor eller till och med tappades från tunna vid köptillfället, lanserades Vat 69 i en mörkgrön glasflaska med elegant etikett – ett utseende som gjorde den lätt att känna igen, både på butikshyllan och i baren. Sanderson hade förstått något fundamentalt: i en tid då konkurrensen växte och utbudet blev allt större, behövde man inte bara en bra produkt – man behövde ett namn, en identitet.
Vat 69 blev snabbt en framgång, inte minst tack vare sin tillgängliga smakprofil – rund, mild, med subtila sherrytoner och ett lätt ekinslag. Den dracks i brittiska hem, på pubar, i officersmässar och på oceanångare. Whisky var inte längre bara ett hantverk för entusiaster, utan något som hörde hemma i vardagen. Vat 69 blev också en av de första whiskysorterna att nå verklig internationell spridning, med stora exportframgångar i framför allt British Empire. Den blev så småningom en av världens mest sålda blended whiskies, långt in på 1900-talet.
Sandersons förståelse för både smakpreferenser och marknadsföring låg också bakom andra strategiska satsningar. När han 1885 gick samman med Usher och Crabbie för att grunda North British Distillery var det inte bara ett affärsbeslut – det var ett sätt att säkra tillgången på kvalitativ grain whisky till sin produktion. Han insåg att de nya column stills-destillerierna kunde förse hans företag med den stabila grund som krävdes för att upprätthålla Vat 69:s jämna kvalitet, år efter år. North British kom snabbt att bli en nyckelspelare i grainwhiskyproduktionen – ett tyst men livsnödvändigt nav i whiskyns distributionskedja.
Men Sanderson var också något av en modern företagsledare. Han byggde upp en effektiv organisation, expanderade sina lagerhus och utvecklade metoder för kvalitetskontroll som låg före sin tid. Hans son, William Mark Sanderson, kom in i företaget kring sekelskiftet och bidrog med teknisk kunskap och ledarskap som tog firman in i 1900-talets storindustriella era. Far och son utgjorde tillsammans en bro mellan två världar – det viktorianska hantverket och den moderna, globala whiskymarknaden.
Vat 69 i populärkulturen
Vat 69 blev också något av en populärkulturell symbol. Under andra världskriget syntes flaskan ofta i officersmässar, och under efterkrigstiden dök den upp i filmer, romaner och på barhyllor från New York till Bombay. Den fick ikonstatus bland blended whiskys, jämförbar med Johnnie Walker Red Label eller Dewar’s White Label. Detta var i hög grad William Sandersons förtjänst – han hade inte bara skapat en whisky, utan ett begrepp.
William Sanderson dog 1908, men hans arv levde vidare. Firman William Sanderson & Son slogs så småningom samman med Distillers Company Ltd (DCL), som senare blev en del av jätten Diageo. Även om Vat 69:s dominans bleknade något under senare delen av 1900-talet, lever varumärket än idag – både som produkt och som symbol för en epok när blended Scotch var världens dryck nummer ett.
Vad Sanderson lyckades göra var något få andra helt förmådde: att ta whiskyn ur källaren och in i salongen, från lagret till scenen. Med sitt sinne för både smak och scenografi gjorde han whiskyn folklig utan att göra avkall på kvalitet. Hans inflytande är fortfarande tydligt i dagens whiskyindustri – i varje flaskdesign, varje varumärkesstrategi, varje blended whisky som bär ett namn snarare än bara ett destillat.
Och allt började i Leith – där tre män med olika bakgrunder men gemensam vision kom att förändra whiskyns framtid. William Sanderson var kanske den mest eleganta av dem, men också den som förstod att i en värld av smak och doft, är det ibland blicken som först fångar själen.
