Om någon skulle be oss sammanfatta de senaste två årens karriärmässiga prestationer skulle nog de flesta stamma fram en handfull händelser, projekt eller produkter och be om att få återkomma i frågan. För Julieann Fernandez, Master Blender för Distell och ansvarig för varumärken som exempelvis Bunnahabhain, Deanston och Ledaig, hade redan 2021 kunnat räkna upp 25 limiterade buteljeringar och två nya standardutgåvor – allt innan hon ens fyllt 30.

Föga förvånande är Julieann skotte från födseln, men det var i hennes fall inte synonymt med en karriär inom whiskyindustrin.

– Jag växte upp i Glasgow med min mamma och min storebror. Jag var alltid intresserad av naturvetenskap i skolan, så jag flyttade till Dundee när jag var sjutton för att gå på universitetet och studera kriminalteknik. Det var också där jag träffade min man, berättar hon.

Under studietiden fick Julieann möjlighet att praktisera inom olika forskningslaboratorium kopplade till whiskyindustrin. Där och då blev hon fast.

– Det var där min passion för whisky började, förklarar hon.

Några år senare tog Julieann kriminalteknisk examen och på vägen mot att skapa sig en karriär inom rättsmedicin förde ödet henne i kontakt med olika whiskyrelaterade arbetsmöjligheter, bland annat på Scotch Whisky Research Institute och för Chivas Brothers på ett graindestilleri i Glasgow. Där kunde hon lära sig allt om whiskytillverkningsprocessen, från korn till flaska, och när en tjänst som whisky blender dök upp hos Distell 2017 var hon inte sen att nappa. Två år senare blev Julieann befordrad till Master blender, och 2019 var ett händelserikt år för henne på fler än ett sätt.

– Jag blev befordrad precis innan jag fick min första son, Alexander. Jag tog inte ut lång föräldraledighet och återvände till jobbet för att ta mig an rollen som jag var så glad över att ha fått, delger hon.

2021 välkomnade hon sonen Harris, vilket innebär att hon har det svåra jobbet att balansera småbarnslivet med att vara Master Blender för en stor portfölj med hett eftertraktade varumärken. Precis som många manliga föregångare före henne har hon dock rejält med uppbackning hemifrån att satsa på sin karriär:

– Jag skulle inte ändra på något. Jag älskar mitt jobb och jag har en stödjande familj som låter mig fokusera på min karriär samtidigt som jag är den bästa mamman jag kan.

Men vilka delar hos blendingyrket kittlar en person med intresse av kriminaltekniska procedurer?

– Jag tror att blending är en mix av både vetenskap och konst. Från att ha studerat kriminalteknik har jag nu ett mer logiskt och metodiskt förhållningssätt till min roll, men den ger också utrymme för kreativitet. Som Master Blender för Distells portfölj tittar jag på vårt lager och tar fatprover för att se exakt vad som kommer att fungera ihop. Jag börjar med ett enkelt recept och blandar massor av olika malt och spannmål tillsammans, vilket är det som gör blandningarna speciella. Vissa spannmål är tunga och biffiga, andra är lätta och fruktiga och det handlar om att hitta den perfekta balansen som har både djup och komplexitet.

En dag på jobbet innebär för Julieann en rad olika saker, självklart med fokus på att dofta och smaka.

– Jag bedömer nysprit från vart och ett av våra destillerier för att säkerställa att karaktären inte har sjunkit, samt bedömer inkommande sprit som anländer till vårt blandningscenter för tappning för att säkerställa att batcherna håller konsekvent hög kvalité, redogör hon.

Dessutom ska prover från fat hon tidigare bara doftat på bedömas, och sprit hon har öronmärkt för nya produkter eller begränsade upplagor följas upp. Vissa dagar innebär varumärkesplanering där Julieann måste fatta beslut om framtida releaser och inköp av fat för dessa nya utgåvor.

– Jag övervakar lagret för att säkerställa att vi har de volymer vi behöver för varje produkt och ser vilka speciella fat vi har tillgängliga för andra projekt. Min dag kan också innebära en del varumärkesambassadörsarbete, från provningar på Instagram till masterclasses för olika sällskap.

Det mest givande på jobbet för Julieann är dock när hon får använda kombinationen av kreativitet och systematisk analys.

– Det roligaste för mig är när jag köper experimentfat som Tequila, Mezcal eller unika sorters nyek och fyller dem med nysprit utan att veta exakt vad resultatet kommer att bli. Jag älskar att spendera tid i lagerhusen med att dofta på dessa fat och se vilken smak de har gett spriten, förklarar hon engagerat.

En utmaning Julieann möter i jobbet är folks fördomar gällande blended whisky, trots att hon skapar den genom samma noggranna process som när hon blandar olika utgåvor av singelmalt.

– Folk tenderar att tro att kvaliteten inte är lika bra, vilket inte är fallet. Mängden arbete som går till blandningar återspeglar kvaliteten på spriten. Blenders lägger så mycket tid på att balansera smakerna från olika malter och korn för att skapa en underbar blandning full av aromer. Att bygga dessa smaker och sammanföra dem skapar en sprit med verklig komplexitet, resonerar hon.

När det gäller hur man ska övertyga inbitna whiskysnobbar att förutsättningslöst ge blended whisky en ärlig chans saknar hon inte åsikter.

– Jag skulle bara uppmuntra dem att prova det! Varje varumärke i vår portfölj är fantastiskt och unikt på sitt sätt. Medan Bunnahabhain är mer traditionell och en klassisk singelmalt, har Black Bottle så mycket att erbjuda från vår core range till vår nya Alchemy-serie som visar upp de experimentella och oortodoxa metoder vi använder. Blended whisky är så mångsidig och kan avnjutas på så många sätt. Det är ett roligt sätt att njuta av whisky!

Just det där med förutfattade meningar och mossiga gamla åsikter är det Julieann finner mest irriterande inom whiskybranschen idag, både inom whiskyindustrin och bland konsumenterna.

– Den största frustrationen jag har är över »snobberiet« och att folk får höra att det finns ett rätt och fel sätt att dricka whisky på – det finns det absolut inte! Whisky är en dryck att njuta av. Vi arbetar alla så hårt för att tjäna pengar för att kunna köpa whisky, så drick det som du vill; rent, med is, i en drink – så länge du njuter av det du dricker är det allt som räknas!

Bunnahabhain är av förklarliga skäl en singelmalt som ligger Julieann varmt om hjärtat, och det finns flera anledningar till varför just denna whisky är speciell. Inte nog med att det är en icke rökig Islay-malt, den lagras till stor del på sherryfat och då främst Oloroso.

– Bunnahabhain har en så underbar karaktär; den är maltig, nötig och kryddig med en hint av kustnära havssalt – hur kan man inte älska det?!, utbrister Julieann övertygande och fortsätter:

– Destilleriet ligger på den vackraste platsen på ön, vi har de högsta destillationspannorna på Islay och vi använder färskt källvatten i produktionen – alla dessa saker gör Bunnahabhain exceptionell.

Julieannes vision för Bunnahabhains whisky är tydlig och handlar om att hålla sig sann i förhållandet till traditionen.
– Jag skulle vilja hålla Bunnahabhain så nära det som det är känt för som möjligt – att vara icke rökig och sherrylagrad. Jag tar med människor på en resa med sherry genom att lagra Bunnahabhain på en rad olika sherryfat, och sedan förhoppningsvis göra ett par experimentella finishar bara för att visa att Bunnahabhain inte är endimensionell – destillatet fungerar i så många olika fat.

För att vara en av de yngsta personerna inom den globala whiskyindustrin som har tilldelats en titel vid Icons of Whisky Awards är Julieann Fernandez förvånansvärt blygsam när det gäller framtiden. På frågan om vilka karriärmässiga mål hon har svarar hon att hon vill jobba vidare med blending och menar att det viktigaste är att konsumenterna uppskattar det hon gör:

– Blending är min passion, och jag vill inte röra mig bort från det på ett bra tag. Jag jobbar med fantastiska varumärken och min ambition är att fortsätta göra whisky som våra kunder älskar och skapa uttryck som folk pratar om.