Under studietiden på universitetet upptäckte vännerna Robby Willey och Chris Smith hantverksöl och besökte ofta stadens enda bar som serverade den typen av öl. Detta var 2006, i början av den stora expansionsperioden för amerikanska hantverksbryggerier. Efter examen skildes de åt och inledde sina respektive karriärer.
– Men det hade blivit ett stort intresse, så när vi reste omkring i landet passade vi på att besöka bryggerier. Och det som gjorde starkast intryck på oss, egentligen mer än själva ölen, var känslan av gemenskap och den påverkan som dessa företag kunde ha på sitt lokalsamhälle, säger Chris Smith.
Det blev också den främsta orsaken till att han lämnade sitt jobb på ett amerikanskt finansbolag med 250 000 anställda vars uppdrag, enligt Chris, inte i första hand handlar om att göra gott för omgivningen. Samtidigt valde Robby att lämna sitt prestigefyllda konsultjobb.
– När du jobbar inom finans eller som konsult är slutprodukten sällan något du själv har skapat, och du får nästan aldrig någon riktig återkoppling på arbetet. Inom mat- och dryckesbranschen är det annorlunda. Där finns en direkt växelverkan med konsumenten som tilltalar oss. Dessutom finns det en samhällsbyggande del, säger Chris Smith.
Efter sju år i det etablerade näringslivet bestämde de båda vännerna sig för att satsa på ett eget hantverksbryggeri. Intresset för hantverksöl var fortfarande på frammarsch, och de tyckte att tiden var rätt att ge det en chans.
– Det kändes naturligt att etablera oss här i vår universitetsstad Williamsburg, där vi hade lärt känna varandra och upptäckt kärleken till hantverksöl, säger Chris och fortsätter:
– För oss är det viktigt att det känns genuint och äkta, och valet av plats är en del av det. Här har vi en historia att berätta, här hade vi redan samarbetspartners i lokalsamhället och ett nätverk från studietiden.
Det dröjde två år, fram till mars 2016, innan de kunde brygga sin första öl i The Virginia Beer Company. Tiden dessförinnan gick åt till att hitta investerare samt bygga relationer i lokalsamhället genom att stötta andra företag, delta i ideella evenemang, knyta nätverk med mera. När de väl öppnade möttes de av ett starkt och omedelbart stöd.
Samhällsengagemanget har hållit i sig och är en central del av verksamheten. Några exempel på projekt de är involverade i är Dream Catchers, en organisation som erbjuder terapeutisk ridning för barn med autism där Robby sitter i styrelsen, samt Here for the Girls, som stöttar unga kvinnor med bröstcancer där Chris är styrelseledamot.
– Genom åren har vi stöttat ett femtiotal organisationer, men vi har insett att det kan bli för mycket. I dag fokuserar vi på ett tiotal där vi kan bidra både med pengar och tid, förklarar Chris.
Robby och Chris är majoritetsägare i bolaget, men de har också 17 passiva ägare som var med och investerade i bryggeriet från starten.
– Vårt taproom ligger i en byggnad från 1960-talet som stått oanvänd i 15 år och krävde både omfattande renovering och finansiering för att kunna omvandlas till ett bryggeri. Lokalen är relativt stor för en startup, och vi har dessutom två bryggsystem – ett mindre och ett större, säger Chris.
Lösningen gör det möjligt att både producera större volymer för distribution i hela delstaten och för export, och samtidigt erbjuda en bred variation av ölstilar i taproomet i mindre batcher.
– Vi har 16 öl på fat här i taproomet och släpper runt 125 olika sorter på burk varje år. Av dem säljs ett trettiotal utanför bryggeriet. Vårt huvudsortiment består alltid av fem öl – humleintensiva, eftersom den amerikanska smaken är så humledriven – samt säsongsöl som roterar under året. Utöver det skapar vi hela tiden nytt. När du brygger så många olika sorter täcker du in det mesta, säger Chris med ett leende och börjar räkna upp några exempel:
– Amerikansk suröl, europeisk lager, IPA, stout, fatlagrad stout … vi utforskar allt.
Totalt brygger de omkring 800 000 liter per år, varav 5–10 procent går på export. Deras näst mest sålda öl, Gorgeous Summer Citra IPA, finns på Systembolaget i Sverige. Det är en fruktig öl med smak av tropiska frukter och kryddor och namnet Gorgeous inspirerades av att det var »gorgeous weather«, den dagen de skulle hitta på ett namn till ölet.
– En vacker septemberdag förra året satt jag på en färja i Stockholms skärgård med en Gorgeous i handen och tänkte: »Den här ölen passar perfekt här.«
Foto: The Virginia Beer Company
